天然堿法相較化學(xué)制堿法，具有綠色環(huán)保、成本低廉的顯著優(yōu)勢。但天然堿工業(yè)大規(guī)模發(fā)展有兩個先決條件，一是要有豐富的天然堿資源保障，二是要有成熟的開發(fā)技術(shù)支撐。目前，我國已具備這兩大要素，這也預(yù)示著大規(guī)模開發(fā)天然堿綠色產(chǎn)能、淘汰落后的氨堿法產(chǎn)能條件已經(jīng)具備。

　　他山之石，可以攻玉。先來看一下美國純堿工業(yè)的發(fā)展歷程。自氨堿法工藝問世以來，美國在其沿海地區(qū)建設(shè)了大量的制堿工廠，曾長期穩(wěn)居世界最大的純堿生產(chǎn)和出口國。隨著其國內(nèi)大型天然堿礦的相繼發(fā)現(xiàn)，到上世紀(jì)80年代，美國又掌握了天然堿的生產(chǎn)加工技術(shù)，此后其氨堿產(chǎn)能便快速退出，到上世紀(jì)90年代中后期美國生產(chǎn)的純堿全部為天然堿。進(jìn)入新世紀(jì)以來，美國的天然堿純堿產(chǎn)量年均穩(wěn)定在1100萬噸以上，出口占比持續(xù)超過55%，是世界最大的純堿出口國，其天然堿在國際市場上一直具有無與倫比的競爭力。綜合來看，美國化學(xué)制堿工藝全部退出，主要原因包括環(huán)保壓力、市場競爭、需求下降和生產(chǎn)成本上升等因素，是現(xiàn)實(shí)和趨勢的雙重使然。

　　而這些因素，同樣適用于當(dāng)下的中國。從資源稟賦來看，目前全球已探明的天然堿礦只分布于美國、土耳其、中國和部分非洲國家，其中美國天然堿礦探明儲量超過230億噸，居全球之首。但中國厚積薄發(fā)，近年來天然堿資源也接連獲得重大發(fā)現(xiàn)，正在改寫美國天然堿資源一枝獨(dú)秀的格局。

　　河南桐柏是中國大規(guī)模開發(fā)天然堿的重要區(qū)域。早在1972年，桐柏吳城就發(fā)現(xiàn)了資源量3000多萬噸的堿礦，1984年在安棚又發(fā)現(xiàn)了4800萬噸的堿礦，最終確定該區(qū)域天然堿儲量達(dá)到2億多噸。這些發(fā)現(xiàn)為桐柏縣成為重要的純堿產(chǎn)地奠定了基礎(chǔ)。1998年，內(nèi)蒙古‌博源集團(tuán)與河南石油勘探局、桐柏縣國資公司合資成立了安棚堿礦公司，并上馬了一期20萬噸/年純堿項(xiàng)目，開發(fā)桐柏堿礦資源，兩年后建成投產(chǎn)‌。隨后，二期、三期兩個40萬噸/年純堿項(xiàng)目相繼建成投產(chǎn)，形成了年產(chǎn)百萬噸的純堿規(guī)模。桐柏也因其為中國第一個天然堿重要產(chǎn)地，而被譽(yù)為“中國天然堿之都”‌。

　　內(nèi)蒙古阿拉善大堿礦的發(fā)現(xiàn)與開發(fā)，是中國純堿工業(yè)世紀(jì)劇變的標(biāo)志性事件，也是促成其量變到質(zhì)變的臨界點(diǎn)。‌阿拉善地區(qū)的天然堿勘探同樣始于上世紀(jì)70年代，目前已探明天然堿資源量超10億噸，為世界級規(guī)模的大堿礦。2020年，‌博源集團(tuán)阿拉善塔木素天然堿開發(fā)利用項(xiàng)目開工建設(shè)，總投資約211億元，分兩期建設(shè)780萬噸/年純堿和80萬噸/年小蘇打裝置。一期工程已于2023年完成，二期工程預(yù)計(jì)2025年底建成投產(chǎn)。屆時博源集團(tuán)不僅將成為世界最大的純堿企業(yè)，也將成為天然堿領(lǐng)域的世界“單項(xiàng)冠軍”，以其千萬噸級純堿的總產(chǎn)能，極大地改寫中國純堿工業(yè)格局，推動中國純堿工業(yè)加快從化學(xué)法制堿向天然堿的轉(zhuǎn)變，實(shí)現(xiàn)產(chǎn)業(yè)轉(zhuǎn)型升級。

　　更令人振奮的是，繼內(nèi)蒙古阿拉善之后，我國又相繼在內(nèi)蒙古通遼、新疆塔里木盆地和青海鹽湖等地發(fā)現(xiàn)了天然堿礦。內(nèi)蒙古通遼地區(qū)的天然堿資源量初步查明超20億噸，能夠?yàn)榻ㄔO(shè)年產(chǎn)能千萬噸級的大型天然堿純堿項(xiàng)目提供可靠的原料保障，目前已進(jìn)入大規(guī)模開發(fā)的前期準(zhǔn)備階段。而新疆塔里木盆地的天然堿資源稟賦更為驚人，初步探明的資源量逾千億噸，遠(yuǎn)景儲量更大，為世界之最。而且新疆天然堿的品質(zhì)很好，可與油氣資源協(xié)同開發(fā)，商業(yè)價值和開發(fā)潛力巨大。

　　強(qiáng)大的資源保障，世界領(lǐng)先的技術(shù)支撐，加上我國在天然堿資源勘探開發(fā)50多年的深厚積累，千萬噸級大型天然堿項(xiàng)目建設(shè)及運(yùn)營經(jīng)驗(yàn)，中國純堿工業(yè)全面進(jìn)入天然堿時代底氣十足。

　　1978年始，內(nèi)蒙古伊克昭盟(現(xiàn)鄂爾多斯市)就組建了伊盟天然堿科研組，在偏遠(yuǎn)荒涼的內(nèi)蒙古合同察汗淖率先開展“堿田日曬工藝”項(xiàng)目研究，并取得工藝突破與產(chǎn)業(yè)應(yīng)用。此后，依托日臻成熟的成套專利和專有技術(shù)，中國天然堿加工純堿領(lǐng)域又相繼開發(fā)建設(shè)了蘇尼特堿業(yè)30萬噸/年純堿、桐柏150萬噸/年純堿和阿拉善780萬噸/年純堿項(xiàng)目。至此，經(jīng)過幾代人的努力，中國天然堿產(chǎn)業(yè)強(qiáng)勢崛起。

　　縱觀美國和中國純堿工業(yè)發(fā)展歷程，不難預(yù)判一個趨勢——中國天然堿的崛起恰逢其時。既有資源保障，又有技術(shù)支撐，也有中國產(chǎn)業(yè)升級對高品質(zhì)天然堿純堿廣闊的市場需求，這些為天然堿發(fā)展提供了難得的歷史性機(jī)遇。如今，資源、技術(shù)、市場需求齊聚，我國天然堿開發(fā)步入快車道，必將引領(lǐng)純堿工業(yè)邁入天然堿主導(dǎo)的新紀(jì)元，成為推動新經(jīng)濟(jì)騰飛的強(qiáng)勁催化劑。